-
“咨询”一词的英文原意是一种出具证明文件的行动。ISO/IEC指南2：1986中对“咨询”的定义是：“由可以充分信任的第三方证实某一经鉴定的产品或服务符合特定标准或规范性文件的活动。”
举例来说，对第一方（供方或卖方）生产的产品甲，第二方（需方或买方）无法判定其质量是否合格，而由第三方来判定。第三方既要对第一方负责，又要对第二方负责，不偏不倚，出具的证明要能获得双方的信任，这样的活动就叫做“咨询”。
这就是说，第三方的咨询活动必须公开、公正、公平，才能有效。这就要求第三方必须有绝对的权力和威信，必须独立于第一方和第二方之外，必须与第一方和第二方没有经济上的利害关系，或者有同等的利害关系，或者有维护双方权益的义务和责任，才能获得双方的充分信任。
那么，这个第三方的角色应该由谁来担当呢？显然，非国家或政府莫属。由国家或政府的机关直接担任这个角色，或者由国家或政府认可的组织去担任这个角色，这样的机关或组织就叫做“咨询机构”。
现在，各国的咨询机构主要开展如下两方面的咨询业务：
1.产品质量咨询
目前，全世界各国的产品质量咨询一般都依据国际标准进行咨询。国际标准中的60%是由ISO制定的，20%是由IEC制定的，20%是由其他国际标准化组织制定的。也有很多是依据各国自己的国家标准和国外先进标准进行咨询的。
产品质量咨询包括合格咨询和安全咨询两种。依据标准中的性能要求进行咨询叫做合格咨询；依据标准中的安全要求进行咨询叫做安全咨询。前者是自愿的，后者是强制性的。
产品质量咨询工作，从20世纪30年代后发展很快。到了50年代，所有工业发达国家基本得到普及。第三世界的国家多数在70年代逐步推行。我国是从1981年4月才成立了第一个咨询机构—“中国电子器件质量咨询委员会”，虽然起步晚，但起点高，发展快。
2.质量管理体系咨询
这种咨询是由西方的质量保证活动发展起来的。
1980年，ISO正式批准成立了“质量保证技术委员会”（即TC176）着手这一工作，从而导致了前述“ISO9000族”标准的诞生，健全了单独的质量体系咨询的制度，一方面扩大了原有质量咨询机构的业务范围，另一方面又导致了一大批新的专门的质量体系咨询机构的诞生。
自从1987年ISO9000系列标准问世以来，为了加强质量管理，适应质量竞争的需要，企业家们纷纷采用ISO9000系列标准在企业内部建立质量管理体系，申请质量体系咨询，很快形成了一个世界性的潮流。目前，全世界已有近100个国家和地区正在积极推行ISO9000国际标准，约有40个质量体系认可机构，认可了约300家质量体系咨询机构，20多万家企业拿到了ISO9000质量体系咨询证书，第一个国际多边承认协议和区域多边承认协议也于 1998年1月22日和1998年1月24日先后在中国广州诞生。
一套国际标准，在这短短的时间内被这么多国家采用，影响如此广泛，这是在国际标准化史上从未有过的现象，已经被公认为“ISO9000现象”。
